Реорганизация

Ну а руководство Лиги тем временем предпринимало решительные действия для спасения профессионального клубного футбола в Японии. Звучит парадоксально, но важным шагом на пути к выздоровлению стало… дальнейшее расширение лиги. Однако теперь это расширение имело несколько иной характер — в то время как первый дивизион был уменьшен с 18 до 16 клубов, в 1999 году стартовал первый сезон во втором дивизионе. Именно наличие второго дивизиона с его более мягкими требованиями к расходам как на инфраструктуру, так и на команду позволило вылетевшим в том самом сезоне-99 Бельмаре Хирацуке и Ураве Редс не повторить печальную судьбу Йокогамы Флюгельс, а выжить, собраться с силами и вернуться в высший дивизион.

С другой стороны, новосозданный J2, в отличие от своей предшественницы ЯФЛ (б), был по-настоящему профессиональной лигой, и участвовать в нем могли только серьезно подходящие к делу клубы. Таковых в Японии набралось немного, о чем красноречиво свидетельствует следующий факт: из 16 клубов, участвовавших в последнем чемпионате бывшей Японской Футбольной Лиги, только 9 были допущены к участию в J2. С другой стороны, теперь у этих маленьких, но амбициозных клубов вроде Кавасаки Фронтале или Альбирекс Ниигаты появилась вполне реальная возможность добраться до высшего футбольного света собственными силами — первые две команды J2 гарантированно выходили в первый дивизион.

А для оставшихся семи "недопрофессиональных" клубов, дополненных ФК Йокогама и победителем региональной серии плей-офф Йокогавой Денки, все в том же 1999 году была создана новая Японская Футбольная Лига. Как и ее предшественница ЯФЛ (б), лига эта была формально любительской, но на деле как минимум наполовину состояла из полупрофессиональных команд, чьей целью было создание в ближайшем будущем полноценного футбольного клуба, и которых уже не устраивал уровень многочисленных префектурных и региональных чемпионатов — и участие в настоящем всеяпонском соревновании было очевидным и логичным шагом на этом пути. Наконец-то японский футбол озаботился развитием глубоких и всеобъемлющих любительских корней, без которых футбол топ-уровня, конечно, способен существовать какое-то время, но непременно зачахнет в дальней перспективе.

И такая политика "футбола от корней" принесла свои плоды — уже в 2000 году цифры посещаемости высшего дивизиона J. Лиги стали расти. В том же году сборная Японии впервые в своей истории выиграла Кубок Азии — а впереди Японию ждал домашний чемпионат мира…

Да, можно сказать, что японскому футболу в какой-то степени повезло — быстрому возрождению интереса к футболу J. Лига во многом обязана ЧМЯКу-2002, вызвавшему в стране настоящее футбольное сумасшествие. Однако на этот раз клубный футбол был готов к такому интересу и не позволил ему сгореть бесследно, а напротив, в полной мере воспользовался новыми возможностями. 2003 год не только не принес ожидавшегося многими спада популярности, но продемонстрировал рост средней посещаемости до 17 531 зрителя — результат, уступавший только сезонам 1993–94. Не отставал от высшего дивизиона и J2 — средняя посещаемость выросла до 7 895, а у повысившейся в классе Альбирекс Ниигаты она вообще превысила 30 тысяч. Стало ясно, что футбол окончательно и бесповоротно занял свое законное место в японской спортивной культуре.

И в следующем году японская лига в который раз объявила о своем расширении. Нет, это не было банальным решением об увеличении высшего дивизиона с 16 до 18 команд в сезоне-2005, все было гораздо серьезнее. План "столетнего видения" был не просто красивой декларацией, предусматривавшей создание в Японии 100 профессиональных клубов в течение 100 лет (для справки: на тот момент J. Лига состояла из 30 клубов, самый профессиональный в мире английский футбол состоит из 92 клубов в четырех лигах), но и устанавливавшей четкие пути достижения этой цели. Было запланировано дальнейшее расширение второго дивизиона за счет клубов ЯФЛ, для чего был введен институт "ассоциированного членства" — теперь желающим попасть в J. Лигу клубам, помимо собственно спортивных результатов, необходимо было соответствовать четким и прозрачным требованиям к бюджету, стадиону, спонсорам, руководству и пр. С одной стороны, это означало практическую невозможность быстрого продвижения наверх для новичков ЯФЛ — но с другой стороны, теперь в J. Лигу попадали только действительно созревшие для этого клубы, а значит можно было не бояться повторения давней истории с "Летчиками" из Йокогамы.

Система эта вступила в силу в 2006 году и к настоящему времени уже 5 клубов получили с ее помощью профессиональный статус и место в J2, а еще четыре выполнили все условия и борются за свою очередь "на вход". Планом предусматривается постепенное расширение J2 с нынешних 18 до 22 клубов, с установлением затем регулярного обмена клубами между ним и ЯФЛ и постепенным укреплением клубов в региональных лигах, ведь ассоциированное членство не ограничивается высшим аматорским дивизионом Японии, а открыто для всех. Дальнейшее будущее ЯФЛ предсказать несложно — наверняка после этого она будет преобразована в третий профессиональный дивизион, еще одну необходимую ступеньку на пути к выполнению "Столетнего плана".

Новые возможности

Клубы же высшего дивизиона, состоящего с 2005 года из играющих в два круга 18 команд, наконец-то смогли забыть о проблемах борьбы за существование — J. Лига окончательно утвердилась как полноценное и самодостаточное соревнование. Казалось бы, пришло самое время успокоиться и пожинать выросшие из тех самых обширно взращенных корней плоды — но нет, практически без передышки подоспел новый вызов под названием Лига Чемпионов.

В азиатских клубных турнирах японские клубы участвовали чуть ли не с первых лет, выиграв два подряд Кубка Чемпионов на заре его становления в 1987 (Фурукава Электрик, ныне JEF Юнайтед) и 1988 (емиури — Токио Верди) годах. Однако общий непрофессионализм азиатского футбола (в те годы профи-лига существовала только в Корее) и как следствие, отсутствие достойных соперников и общая непрестижность турнира привели к тому, что японские клубы стали попросту "забивать" на КАЧ, тем более что до образования J. Лиги у них было достаточно и своих внутренних проблем.

Ситуация несколько поправилась в девяностых — сначала клубы из Йоко-гамы навели шороху в молодом азиатском КОКе, выиграв три турнира за четыре года (Йокогама Маринос под именем ФК "Ниссан" в 1992–93 годах и Флюгельс в 1995), а в следующем году их эстафету подхватил Бельмаре Хирацука, доведя количество японских побед в этом турнире до четырех всего за шесть лет его существования. Затем клуб Дзюбило Ивата прервал трехлетнюю корейскую гегемонию в Кубке Чемпионов, выиграв его в сезоне 1998/99 и добравшись до финала в двух следующих розыгрышах. Но несмотря на все эти победы, интерес к "азикубкам" со стороны как клубов, так и болельщиков был небольшим, слишком уж неудобными и малоденежными, в сравнении с домашним чемпионатом, были эти соревнования, да и достойных соперников в Азии нужно было поискать.

Для исправления этой малоприятной ситуации, в сезоне-2002/03 руководство АФК пошло по пути своих коллег из УЕФА и реформировало всю систему розыгрыша своих турниров, создав из двух старых кубков одну Азиатскую Лигу Чемпионов. Главным и наиболее существенным ее преимуществом стал жесткий отбор участников — клубы из полулюбительских и просто бедных лиг вроде вьетнамской или индийской попросту не допускались к турниру (для них был создан Кубок АФК, а для самых бедных — Кубок Президента АФК), а основной упор в Восточной Азии был сделан на достаточно богатые и успешные японскую, корейскую и китайскую лиги, с добавившейся к ним в 2007 году Австралией. Нововведения, как и в случае с европейской ЛЧ, сделали турнир более привлекательным для телевидения и для спонсоров, что не замедлило сказаться на доходах лиги и, как следствие, клубном интересе. Так что если в первые годы становления ЛЧ японские клубы лишь присматривались к этому турниру, как бы решая для себя, а стоит ли оно затраченных усилий, то с появлением реальных телевизионных контрактов и призовых денег ситуация прояснилась на все 100% и результаты не заставили себя долго ждать.

Две подряд победы, Уравы в 2007 и Гамбы Осаки в 2008 годах, однозначно демонстрируют нам, какая же лига сейчас является сильнейшей в Азии (вдобавок в нынешнем сезоне все четыре японских клуба обеспечили себе места в плей-офф за тур до финиша группового турнира), и не зря J. Лига оказалась единственной, получившей от АФК высшую оценку во введенном в 2008 году "рейтинге профессионализма" лиг — так что теперь именно у нее в 2009–12 годах будет учиться весь азиатский клубный футбол. Что ж, отличный результат для 15-летнего соревнования, не так ли? И несмотря на то, что японскому футболу все еще далеко до европейского или южноамериканского по уровню мастерства игроков (что ясно показывают матчи клубного чемпионата мира), в том, что касается организации футбольного действа, Япония может преподать немало ценных уроков всем "традиционным" футбольным центрам планеты.